L'expérience de Griffith enfin élucidée !

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En 1928, Fred Griffith, microbiologiste anglais, travaille sur deux souches
de pneumocoques afin de trouver un vaccin contre la pneumonie.
Les pneumocoques, ou Streptococcus pneumoniae, sont des bactéries de forme sphérique,
regroupées par paires et recouvertes d’une capsule. Lors de la coloration de Gram, elles
apparaissent Gram + (violette) au microscope photonique. Grâce à leur capsule, le pneumocoque peut être virulent et entraîner des infections pulmonaires.

Une des souches utilisée par Griffith, donne en culture sur boîte gélosée des colonies d’aspect
lisse (colonie de type S : Smooth). Cette bactérie est pathogène (mortelle) et possède une capsule.
L’autre souche donne des colonies d’aspect rugueux (colonie de type R : Rough). Cette bactérie est non pathogène et sans capsule.

L’expérience réalisée par Griffith est représentée sur l'image.

L’expérience 4 montre que les bactéries R (non pathogènes), mélangées aux bactéries S, tuées par la chaleur, acquièrent un caractère pathogène qu’elles ne possédaient pas auparavant.
Il y a eu donc transfert d’une substance chimique entre les bactéries R vivantes et les bactéries S mortes, qui confère aux bactéries R de nouvelles propriétés génétiques.
Pour Griffith, ces résultats semblaient si incroyables qu’il attend quatre ans (1932) avant de les
publier.
La nature de la substance chimique découverte par Griffith sera comprise en 1944 par l’équipe d’Oswald Avery. La grande question maintenant était de savoir quelle était cette substance chimique pouvant passer d'une bactérie à l'autre. Nous pouvons actuellement affirmer que la transformation de la bactérie R est due à l’intégration, dans sa cellule, d’un fragment d’ADN provenant de la bactérie S. C'est donc bien l'ADN qui contient l'information génétique !

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